Вирусы присутствуют повсюду: в воздухе, почве, воде и внутри живых организмов. Генетические следы вирусов находят в ДНК почти всех животных. По мнению ученых, одними эпидемиями такое распространение объяснить невозможно. Значит, вирусы существовали уже до появления первых живых существ и могли участвовать в зарождении жизни около 3,8 миллиарда лет назад.
### Вирус, который выдавал себя за бактерию
В 1992 году международная команда исследователей изучала возможные причины вспышки легионеллеза — опасной инфекции, от которой пострадали несколько жителей северной Англии. В образцах питьевой воды ученые обнаружили Legionella pneumophila, предположительно вызвавшую заболевание, а также ранее неизвестную грамположительную бактерию. Новый микроорганизм назвали Bradfordcoccus, однако вырастить его в лаборатории и установить его происхождение не удалось. Образец поместили в холодильник, где он оставался почти десять лет.
В 2003 году французские микробиологи Дидье Рауль и Бернар Ла Скола решили изучить загадочный объект под микроскопом. Вместо маленькой бактерии они увидели крупный покрытый волокнами икосаэдр. Оказалось, что это вирус, причем необычайно сложный. Его геном насчитывал 1,2 миллиона пар оснований — больше, чем у некоторых бактерий. Кроме того, в нем присутствовали гены, связанные с синтезом белка, что обычно считают одним из признаков живых организмов. Выходило, что этот гигантский паразит обладает некоторыми чертами жизни.
Спустя несколько лет те же ученые нашли в парижских пробах воды еще один вирус огромных размеров — мамавирус. На нем, в свою очередь, паразитировал вирофаг, то есть вирус, заражающий другие вирусы. Позднее исследователи из разных стран обнаружили и другие гигантские вирусы: мегавирусы, пандоравирусы и питовирусы. В их геномах также нашли гены, участвующие в синтезе белка.